После этих слов Арден перестал казаться мне отвратительным. Определённо, в нем скрывались и положительные черты.
Впрочем, стоило нам подняться на второй этаж по скрипучей лестнице вслед за разбитного вида служанкой, подхихикивающей на скабрезные шутки рыжих братьев, как я почувствовала прежнюю неприязнь.
Девица указала на две комнаты у дальней стены. Вручила ключи: один – протянувшему руку Олафу, второй – Ардену. Пообещала вернуться позже, чтобы пожелать рыжикам спокойной ночи, и ушла.
Охотник открыл одну из комнат и пропустил меня вперёд. Как только я вошла, проследовал за мной и захлопнул дверь.
В номере находилась одна кровать, шкаф резными дверцами, неудобное на вид деревянное кресло – и больше никакой мебели. Если не считать мебелью окно с широким подоконником.
– Здесь только одна кровать! – возмутилась я.
– Конечно, это номер на одного.
– Но мы так не договаривались!
Я попыталась выскочить обратно в коридор, но это оказалось невозможным. Арден загородил мне проход, и я едва не ткнулась носом ему в грудь. Шагнула назад, избегая контакта с ним, но под колени ткнулась кровать. И я со всего размаху плюхнулась на нее.
– Как именно? – мрачно спросил охотник.
– Я не буду спать с тобой! – заявила, скрестив на груди руки.
– Ну не спи. Просто сиди молча.
Арден отозвался так равнодушно, что захотелось ещё раз запустить в него молниями.
– Я хочу поменяться на кого-нибудь из рыжих!
Хотела сказать уверенно, но голос прозвучал пискляво и жалко. Неудивительно, что охотник проигнорировал моё требование.
Он кинул сумку в кресло, затем снял плащ и бросил его сверху. Подошёл к окну, выглянул наружу, проверил, как закрываются ставни.
– Ты меня слышишь?! – его спокойствие раздражало всё больше и больше.
Комната казалась слишком маленькой для двоих. Будто Арден занимал в ней все пространство.
– Я не хочу оставаться с тобой наедине ночью. Ты должен уважать мои требования, иначе я пожалуюсь на тебя руководству.
Конечно, я блефовала. Кому подчиняются охотники, не имела ни малейшего понятия. Рассчитывала только на то, что у всех есть начальство, и его, как правило, опасаются.
Арден только кинул на меня нечитаемый взгляд. Молча склонился над своей сумкой и принялся в ней что-то искать.
– Поставь на подоконник, будет удобнее доставать, – не удержалась я, понимая, что так осторожно он двигается неспроста.
Всё же что-то ему мои молнии повредили.
Укол вины я отогнала. Сам виноват, нечего было меня похищать. Сидели бы сейчас каждый в своём мире, целёхонькие-здоровёхонькие. Я бы бабушке курицу с картошкой помогала жарить, а потом салат резать.
Тоска по родному дому смешалась со всё возрастающим чувством голода. Привалов мои надсмотрщики не устраивали, так что после завтрака у предательницы Эдме я за весь день ничего не съела.
Наверное, поэтому и была такой раздражительной. Арден, его молчание и хмурые взгляды свысока всё больше меня нервировали.
Ему что, сложно обратить на меня внимание? Ответить по-человечески.
– Арден! Не смей меня игнорировать! – я вскочила, чувствуя, как меня вновь наполняет та сила.
Её становилось всё больше и больше. Вот только выхода ей теперь не находилось.
Я начала задыхаться, беспомощно ловя воздух ртом и глядя на охотника. А он продолжал стоять ко мне спиной и рыться в котомке!
– Помоги мне, – прохрипела из последних сил.
Арден обернулся, даже не делая попытки помочь мне. В его взгляде не было ни малейшего сочувствия, только интерес. Наверное, так смотрит исследователь на лабораторных мышей, инфицированных новым вирусом.
– Я… сейчас… умру… – попыталась надавить на его совесть, если она где-то была.
Но охотник тут же опроверг её наличие.
– Не умрёшь, – он достал что-то из сумки, зажал в руке, затем неловко оперся плечом на стену. И только потом обратился ко мне: – От этого не умирают. Но будет больно, да, если не возьмешь себя в руки.
Что этот бесчувственный гад имеет в виду?
– Дыши глубоко и размеренно, – посоветовал он и добавил: – Ты должна успокоиться.
Успокоиться? Он советует мне успокоиться?!
Невидимые обручи ещё сильнее сдавил мое горло и грудь. И поняла, что сейчас задохнусь окончательно.
– Дыши! – на этот раз рявкнул Арден.
Окрик подействовал.
Я, словно по приказу, начала дышать глубоко и размеренно. Как там говорил фитнес-тренер? Глубокий вдох носом, полный выдох ртом.
Спустя несколько минут меня отпустило. И я обмякла.
– Что это было? – спросила шёпотом.
– Магия, – Арден пожал плечами и тут же скривился, но всё же продолжил: – Ей не нравится быть взаперти.
Ну понятно, мне тоже не нравится, что меня приволокли в другой мир и везут куда-то без моего согласия. Похоже, нас обеих лишили выбора.
Охотник отвернулся к окну, запрокинул голову. Я заметила, что он вылил в рот содержимое пузырька, который до этого прятал в руке. Постоял несколько секунд, почти упираясь лбом в мутное стекло, а потом скомандовал глухим тоном:
– Пошли ужинать.
Я бы с ним никуда не пошла, если бы есть не хотелось. Но с голодным желудком сильно не поспоришь. Так что пришлось смириться и топать за Арденом на первый этаж.
Правда, еще оставалась надежда, что удастся договориться с кем-то из рыжиков. Пусть вот хоть Олаф спит в комнате с охотником, а мы с Ландром как-нибудь поладим…
– Даже не думай, – прозвучал над головой мрачный голос.
– Что не думать? – я машинально вскинула голову и наткнулась на пронзительный взгляд Ардена.
Все это время охотник шел позади, будто конвоировал меня.
– Все, что ты думаешь. Даже если тебе удастся перехитрить меня и сбежать, я все равно буду идти по твоему следу. И рано или поздно поймаю. Все поняла?
Он нависал надо мной, хотя стоял всего лишь на ступеньку выше. От него веяло неприязнью, а еще слышался тонкий запах лекарств. Сейчас, когда мы стояли так близко, я это явственно ощутила.
– Да уж как тут не понять, – проворчала, отводя взгляд. – А можно отложить запугивание на потом? Мы есть, вообще-то, собрались.
– И что? – он прищурился.
– Не стоит портить друг другу аппетит.
В полном молчании мы вошли в обеденный зал. Народу здесь стало больше, чем час назад. Огонь в огромном камине полыхал, словно лесной пожар, но не только для обогрева клиентов. Знакомый мальчишка старательно поворачивал вертел, на который была насажена чья-то туша. Надеюсь, это не одна из наших лошадок…
Я огляделась.
Здесь ели, пили, стучали кружками по столу и шумели по меньшей мере пятьдесят человек.
– Эй! Сюда! – среди этого гомона раздался знакомый голос.
Ландр помахал нам из-за дальнего столика. Там же сидел и Олаф.
Арден крепко сжал мою руку. Испугался, что я сбегу? И направился к рыжикам, лавируя между длинных столов, вытянутых ног и недовольных окриков типа:
– Эй, пес, смотри, куда прешь! Совсем нюх потерял, собака?
От этих слов и без того бледное лицо Ардена стало совсем обескровленным. Губы сжались в узкую полоску, на щеках обозначились желваки, а глаза превратились в два черных провала, источающих убийственный холод.
Он так сильно сжал мою ладонь, что я зашипела:
– Мне больно!
В тот же миг хватка слегка ослабла. Я раздраженно дернула рукой, шагнула вперед и споткнулась о чью-то ногу.
Испуганно вскрикнула, понимая, что падаю, замахала руками.
Но встреча с полом не состоялась. Потому что обладатель той самой ноги успел меня подхватить.
Чужие волосатые руки сомкнулись на моей талии, а в следующий миг я поняла, что сижу на чьих-то коленях.
Все произошло очень быстро. Я даже опомниться не успела, как мне в лицо дыхнули жутким перегаром:
– А ты ничего, краля, есть, за что подержатся!
В полной прострации уставилась на говорившего.
Это был здоровый мужик с широкими плечами и бочкообразным торсом. Лохматый, с пышными усами и бородой, в которых застряли ошметки тушеной капусты. У него был нос картошкой, один глаз косил, а из расшнурованной на груди рубахи торчали кусты волос.
Мужик заметил, что я в ужасе смотрю на него, и ухмыльнулся:
– Зачем тебе этот пес, мы больше заплатим.
Вид гнилых зубов меня доконал.
Я задергалась, отпихивая его. Чужие руки на талии сжались. Одна весьма недвусмысленно поползла вниз, собираясь облапить мою пятую точку.
И тут прозвучал ровный голос:
– Отпусти ее.
Бородач посмотрел мне за спину.
– Это ты мне, пес?
– Тебе. Отпусти лейву.
Арден говорил таким тоном, будто обсуждал погоду.
Я оглянулась и умоляюще уставилась на него.
Мужик, который меня держал, гоготнул:
– Так это не просто песья подстилка! Она еще и лейва, слышали, парни?
Его товарищи, выглядевшие как бандитская шайка, весело закивали.
– Ее жизнь под охраной самого короля, – голос Ардена ни на йоту не изменился.
Неужели ему и правда все равно, что меня лапает этот косоглазый урод?!
Хотя почему должно быть иначе? Кто я ему?
– Короля здесь нет, пес, – продолжил бородач с явным презрением. – Парни, вы видите здесь короля?
– Нет, Журдель, не видим, – раздались нестройные голоса.
За остальными столами люди продолжали заниматься своими делами. Лишь некоторые с любопытством поглядывали в нашу сторону, но даже они не спешили вмешиваться. Просто наслаждались бесплатным спектаклем.
Я увидела, как вскочили Олаф и Ландр, но Арден остановил их взмахом руки.
– Ну, и что ты будешь делать? – ухмыльнулся косоглазый Журдель. – Сам знаешь, что ничего. Закон ведь запрещает разборки между оборотнями и людьми, верно? Значит, будешь стоять и смотреть?
И самым наглым образом положил волосатую лапищу на мою грудь!
Такое я уже стерпеть не могла. Рука сама взлетела, собираясь наградить негодяя ударом. Но Арден успел раньше. Он просто сдернул меня с колен урода и задвинул себе за спину.
Я и сообразить ничего не успела, как охотник с рычанием налетел на мерзавца.
Дружки Журделя повскакивали из-за стола. Сам стол с грохотом перевернулся. Во все стороны брызнули осколки посуды, остатки пищи и вонючего пойла.
Случайные зрители, те, кто сидел поближе, откинули край одежды, чтобы продемонстрировать оружие в ножнах. Остальные спокойно продолжили есть.
А Арден с Журделем катались по полу, рыча и мутузя друг друга.
– Ландр, Олаф, что вы уставились?! – закричала я. – Помогите ему!
Но рыжики не спешили двигаться с места. Только Олаф покачал головой. Все их внимание было приковано к Ардену.
– Да вы издеваетесь, что ли?!
К этому времени Арден уже оказался внизу, а Журдель с довольной ухмылкой начал бить его по лицу. Смотреть на это у меня не было сил. Я подскочила к ближайшему столу, схватила тяжелую кружку, почти вырвав ее из рук какого-то мужика, и метнулась на помощь Ардену.
Не то что бы мне было жалко его… Он ведь похитил меня…
Но уж лучше Арден, чем этот вонючий бородатый Журдель и его дружки!
– Стой! – один из них схватил меня на руку и отобрал кружку. – Не вмешивайся.
– Это еще почему? Он же его убьет!
– Сделаешь только хуже. Для оборотня нет большего позора, чем проиграть схватку. А уж если женщина полезет его спасать, то все, бедняге хоть вешайся.
– Да вы дикари! – я оттолкнула мужчину. – Будете стоять и смотреть?
– Ну почему стоять, – осклабился тот, – можно и сесть, правда, парни? Сидя-то оно намного удобнее.
Тем временем Арден успел скинуть Журделя с себя. Бородач был раза в два тяжелее охотника, но и в два раза неповоротливее. Теперь они стояли друг против друга, сжав кулаки. Оба тяжело дышали, сплевывали сквозь зубы кровь и кромсали друг друга лютыми взглядами.
– Давай, добей вонючую псину! – закричал кто-то в зале. – Сдери с него шкуру! Давно пора показать, где их место!
На лице Ардена не дрогнул ни один мускул. Только в глазах отразилась боль.
– Слышал, пес? – Журдель широко ухмыльнулся. – Народ хочет крови. Твоей.
А затем в его пальцах что-то сверкнуло.
Нож! Это был нож!
Я в ужасе перевела взгляд на Ардена.
Шум в зале внезапно стих. Будто зрители затаили дыхание.
В полной тишине скрипнул стул. Звякнула, падая на стол, горсть монет, и чей-то голос лениво сказал:
– Все, хватит! Пес, забирай свою бабу и иди, куда шел. А ты, Журдель, прогуляешься со мной в каземат.